26 agosto 2013

La caída de Teshaner (X)

La batalla continuó. Cuatro de los soldados habían perecido, pero la horda de orkos había pagado un precio mucho mayor. Tan sólo quedaban una decena de ellos y los humanos habían conseguido reducir la superioridad numérica de las aberrantes criaturas. Josuak describió dos tajos, rápidos y certeros, y el orko con el que combatía murió desangrándose por el cuello y el estómago. El hombre se volvió y descubrió a
Kaliena, la monje guerrera, haciendo frente a otro orko. La mujer manejaba con destreza su vara y a sus pies yacían los cuerpos de tres enemigos. Las dos figuras se enzarzaron en una nueva escaramuza. La vara de madera golpeó en un rápido mandoble la sien del orko, que cegado por la rabia acometió en una precipitada estocada. La mujer movió como un destello su arma y golpeó en el bajo vientre del monstruo para terminar con un formidable porrazo que partió el cuello de su rival. La monje guerrera realizó un giro
con su arma y adoptó una posición defensiva alerta a cualquier nuevo ataque.
Pero el combate había terminado. Dos de los soldados mataban en ese instante a un orko entre tanto Gorm destripaba con su hacha al último de ellos. El gigante arrancó el arma del tórax del cadáver y la alzó apuntando hacia el oscuro cielo. Su musculoso cuerpo, cubierto de la sangre negra de sus enemigos, se tensó y sus pulmones estallaron en un bramido de furia. Los ojos grises se dirigieron hacía una de las apenas visibles cumbres montañosas, como dedicando la sangre allí derramada a los Dioses sin nombre que veneraban los gigantes azules.
La calma volvió a reinar en el Paso. Incluso el aullido del viento había cesado y la nieve ya no era agitada por su fuerza. Haldik y sus soldados comprobaban el estado de sus camaradas caídos, aunque poco se podía hacer por ellos; cinco hombres yacían bañados en sangre sobre la nieve y sus ojos translúcidos contemplaban sin ver el cielo.
- Ahí van cinco valientes -dijo Haldik con voz tosca, aún entrecortada por el cansancio.
- Acógelos, oh, Korth -rogó Kaliena. La mujer se arrodilló junto a los milicianos muertos y acarició la frente de uno de ellos-. Lucharon por ti -siguió hablando a la vez que realizaba el mismo gesto en el siguiente soldado-, lucharon por la luz, lucharon contra criaturas malignas, y gracias a ellos tus fieles seguidores salvamos la vida. -su suave mano resiguió la frente del último de los difuntos-. Así que acéptalos como hijos tuyos que son y acógelos bajo tu seno en los días, los años y los siglos por venir. -la mujer cerró los ojos y dejó que el eco de sus palabras muriera. Hecho esto, se puso en pie y, como saliendo de un trance, miró alrededor buscando a los miembros de su orden.
- ¿Dónde están mis hermanos? -preguntó, su rostro teñido por la desazón-. ¿Dónde están? -repitió, interrogando a Haldik.
- Los monjes deben estar allí abajo. -el soldado señaló el empinado descenso por el que habían desaparecido los monjes y los tres soldados. La mujer apenas le escuchó y corrió hasta el borde del desnivel para poder mirar abajo. Josuak, Gorm y el resto de los soldados la imitaron.
Muchos metros más abajo, donde el quebrado desnivel se suavizaba, vieron las diminutas figuras de los monjes y los soldados, todos huyendo a trompicones por el manto de nieve sin saber que el peligro ya había cesado. Kaliena pareció tranquilizarse al ver esta imagen y, sin decir ni una palabra más, se dispuso a descender el declive.
- ¿Qué ha sucedido? -le preguntó Haldik, posando su mano sobre el hombro de la monje guerrera para detenerla. Ésta le miró durante un instante pero no parecía dispuesta a responderle-. ¿Dónde está el resto de vuestra comitiva? -insistió el soldado sin dejarla marchar.
Kaliena dudó, aunque acabó contestando a las preguntas de Haldik.
- Todos están muertos -dijo en apenas un murmullo-. Todos están muertos -repitió sin poder evitar que el pesar quebrara sus palabras. Sus ojos se enrojecieron. La mujer los cerró con fuerza y evitó la llegada de las lágrimas.
- ¿Que ha pasado? -volvió a preguntar Haldik con tono serio, sin expresar la menor emoción.
- Atacaron el monasterio -Kaliena se deshizo de la mano del guardia y su mirada se perdió en la distancia-.
La mañana en que emprendimos el viaje, apenas habiendo iniciado nuestro camino, los orkos nos asaltaron.
Eran cientos, salvajes, llenos de odio. -la mujer hablaba con dificultad, su rostro tenso y enrojecido-. Muchos de los nuestros cayeron defendiendo La Sagrada Casa. Unos cuantos huimos al ver cómo la torre principal ardía en llamas. Sin poder hacer frente a los invasores, escapamos a caballo de la masacre y huimos hacia el sur. -hizo una pausa para coger fuerzas con que continuar su relato-. Nos siguieron, por lo que nos dirigimos al Paso del Cuenco, confiando en dejar atrás a nuestros enemigos y lograr llegar a Teshaner. Por desgracia, nos vimos obligados a abandonar los caballos unas millas más atrás, ya que la nieve era demasiado espesa para sus cascos. Y entonces... -la mujer no pudo continuar, las palabras se negaron a surgir por sus labios.
Haldik, ajeno a la aflicción de la mujer, iba a realizar una nueva pregunta cuando Josuak se le adelantó.
- No es momento de hablar ahora. -el mercenario se situó ante Haldik-. Debemos salir de aquí cuanto antes -continuó-. La noche está al caer y será mejor que estemos muy lejos para cuando eso ocurra.
- Sí, tienes razón -aprobó Haldik tras meditarlo un instante-. Lo principal es regresar a Teshaner. -se volvió hacia los dos soldados supervivientes-. No podemos dar a nuestros compañeros el ritual funerario que se merecen -les dijo-. Tendremos que confiar en que la nieve los sepulte y forme una tumba de hielo sobre ellos.
Los soldados no dijeron nada y miraron los cadáveres de sus camaradas.
- Bien -siguió hablando Haldik-, será mejor que emprendamos la marcha. ¿Quién sabe si quizás aún quedan más de esos demonios?
Apenas había acabado el miliciano de formular la pregunta, cuando un ligero temblor sacudió bajo sus pies el inestable suelo de nieve. Se miraron unos a otros, extrañados, sintiendo como sus piernas se estremecían.
- ¿Qué sucede? -dijo uno de los soldados, asustado.
Como única respuesta se escuchó en el desfiladero un aullido prolongado que retumbó en las paredes de piedra, propagándose desde la distancia en una infinidad de ecos fantasmagóricos.
- ¿Lobos? -aventuró Haldik escrutando la negrura que era el paso del norte.
- No, algo peor -dijo Gorm torvamente. El gigante oteó el anochecer, con sus sentidos atentos y el rostro serio; todo rastro de la furia homicida mostrada durante la lucha desaparecido.
Los humanos retrocedieron. El temblor sacudió de nuevo el paraje. Un aullido rompió la calma del crepúsculo. Uno de los soldados gimoteó asustado y su espada se escurrió entre sus dedos para caer con un sonido hueco sobre la nieve.
Y entonces, surgiendo de las sombras de la noche, apareció una imagen surgida de la peor pesadilla. Una decena de bestias enloquecidas surgió entre la niebla en dirección a los sorprendidos humanos. Eran del tamaño de un caballo, con el cuerpo cubierto de pelaje negro, lleno de cortes y heridas purulentas.
Avanzaban sobre la nieve a gran velocidad, levantando una polvareda blanca tras ellos. Sus cabezas eran alargadas, cubiertas también de pelo oscuro, y en ellas brillaban con un destello azulado unos ojos malignos.
Las fauces de las criaturas se abrieron en aullidos furiosos, repletas de afilados dientes amarillentos.
- ¡Por Korth! ¿Qué es eso? -murmuró Haldik.
Los gigantescos seres, como si de enormes lobos se tratara, se precipitaban por la nieve, seguidos por una tropa de orkos. Se trataba de un centenar de aquellos monstruosos humanoides, que avanzaban en pos de las bestias emitiendo alaridos de júbilo. Por un instante, la agotada compañía de humanos no hizo más que observar cómo aquellas demoníacas criaturas se aproximaban. Sus ojos, como hipnotizados ante las artimañas de un ilusionista, apenas reaccionaron mientras las bestias se abalanzaban sobre ellos. Sólo Gorm consiguió sobreponerse a la desesperanza y, con una voz profunda como el trueno, gritó a sus aturdidos compañeros.
- ¡Atrás, atrás! -ordenó, gesticulando para hacer retroceder a los demás.
Josuak fue el primero en reaccionar. Sus ojos se iluminaron de repente y, como saliendo de un sueño, sacudió la cabeza y gritó también a la vez que empujaba el hombro de Haldik.
- ¡Hemos de huir! -vociferó al oído de su antiguo camarada. Haldik asintió, sus ojos aún perdidos en las terribles bestias que continuaban su imparable marcha. Por fortuna, el militar se sobrepuso al terror y, dando una dubitativa orden, indicó a los dos soldados que se retiraran.

Gorm no se entretuvo más con los hombres. Dándose la vuelta, emprendió una imparable carrera hacia el borde de la pendiente. Al pasar junto a la monje guerrera de Korth, la agarró con su manaza por la cintura y la arrastró en un descenso suicida por la nevada cuesta. Josuak vio a su amigo, deslizándose por la nieve y el hielo, protegiendo con su cuerpo a la mujer y utilizando sus poderosas piernas para frenar la caída. El mercenario de largas trenzas observó al gigante y la monje guerrera bajar a toda velocidad, dejando una amplia marca en el blanco manto. Sin dudarlo más, se arrojó tras ellos.

19 agosto 2013

La caída de Teshaner (IX)

Los orkos avanzaron a la carrera. La proximidad de sus víctimas y la previsión de la matanza que se avecinaba les hacían bullir la sangre.
- ¡Retroceded! -gritó Josuak e hizo un gesto con la mano para hacer recular a los soldados y monjes-. ¡No podemos hacerles frente aquí! ¡Atrás!
Haldik ordenó a varios de los milicianos que cubrieran a los monjes en la retirada. El resto extrajo las ballestas que llevaban atadas a la espalda y se dispusieron a encarar la embestida de la horda.
- ¡En fila! -ordenó Haldik y los soldados se dispusieron en medio del desfiladero, hincando una rodilla en la nieve y cargando sus ballestas. Gorm se situó delante de ellos, agachado para no ser un blanco tentador, esperando el momento de hacer actuar su hacha.
Josuak miró cómo los monjes, acompañados de su escolta, empezaban a descender la escarpada pendiente y desaparecían en la niebla. Entonces reparó en que uno de ellos, la mujer del pelo azabache, no había huido junto a sus hermanos.
- ¡Huye! -le gritó-. No puedes quedarte aquí.
La mujer sujetó la recia vara de madera ante sí y, con los ojos fijos en la oleada de enemigos que se acercaba, habló con voz serena:
- Soy una monje guerrera; Me quedaré a luchar.
Los orkos estaban ya muy cerca, así que Josuak se olvidó de la mujer y se situó junto a Gorm, los dos agazapados delante de la línea de soldados, cuyas ballestas apuntaban a las sombras que se acercaban.
Los orkos se encontraban ya a menos de cincuenta metros. Cargaban desordenadamente, empujándose unos a otros, emitiendo alaridos horripilantes que cortaban el viento y provocaron un leve temblor en los humanos que aguardaban en la loma.
- Aún no -susurró Haldik y retuvo a sus hombres.
Varios de los atacantes dispararon sus arcos cortos desde la distancia. Las flechas cayeron inofensivas sobre la nieve a varios metros de donde se encontraban los humanos.
- Aún no -repitió Haldik, a la vez que desenfundaba lentamente la espada que colgaba de su costado.
Los orkos siguieron su furiosa carrera, blandiendo las cimitarras y con los ojos inyectados en sangre. Más flechas volaron y se hundieron silenciosas en la nieve, muy cerca de la posición de los soldados. El que iba en cabeza de los enemigos, uno especialmente corpulento, alzó una maza negra y bramó con furia homicida, dispuesto a atacar.
- ¡Ahora! -gritó Haldik.
Las ballestas chascaron. Los virotes se elevaron en la noche con un zumbido y cayeron sobre la horda.
Varios de los orkos gritaron de dolor y se desplomaron al suelo con un proyectil incrustado en el pecho o el rostro. El resto de monstruos siguió adelante, sin importarles pisotear a los caídos, cegados por la rabia y deseosos de alcanzar a los odiados humanos. Los soldados de la milicia cargaron sus ballestas y dispararon de nuevo. Varios enemigos más cayeron con esta andanada, lo que no evitó que los más adelantados continuaran su embestida.
Gorm y Josuak se pusieron en pie al ver llegar al salvaje grupo de orkos.
- Hora de ganarnos el sueldo -dijo Josuak blandiendo su espada. Gorm respondió con un gruñido gutural y asió su hacha con ambas manos. A sus espaldas los soldados arrojaron una última lluvia de proyectiles y se deshicieron de las ballestas para empuñar las espadas. La mujer de cabello negro susurró una plegaria y se asentó sobre la nieve con su vara preparada. La horda de seres oscuros cayó sobre ellos como la noche sobre el día.
Las armas entrechocaron. El metal golpeó contra el metal. El viento emitió un agudo silbido sobre el tintineo de las espadas. Josuak detuvo con su arma el ataque del gigantesco orko que encabezaba el asalto. La maza impactó con fuerza contra su espada, haciendo vibrar la empuñadura entre las manos del mercenario. El rostro de la criatura se tensó y sus ojos brillaron con furia carmesí, en tanto su arma trazaba un nuevo golpe buscando aplastar la cabeza del hombre. Josuak esquivó echándose hacia atrás y contraatacó con un mandoble que alcanzó al orko en las piernas. Los huesos de la rodilla se partieron con un chasquido y el monstruo bramó de dolor mientras caía sobre la nieve. Su sangre, negruzca y viscosa, tinó el blanco elemento. Al instante, dos enemigos pasaron por encima del herido, aplastándolo con sus botas y ansiosos de entrar en combate. Josuak se volvió y evitó una cimitarra que rozó su cabeza. Girando sobre si mismo, detuvo el tajo descendente de otro rival y continuó hundiendo su espada en el abdomen de una de aquellas abominaciones. El mercenario extrajo con rapidez el filo del cadáver justo a tiempo para encarar a un nuevo enemigo.
Gorm blandía su hacha en círculo, haciéndola girar, y describió un amplio tajo. El acero alcanzó a un orko en el cuello, decapitándolo. El cuerpo se derrumbó de rodillas y Gorm prosiguió lanzando otro golpe que desmembró el estómago de otro monstruo. Dos cadáveres yacían a los pies del gigante, cuando otros tres orkos acometieron contra él. Gorm desvió con el mango de su arma una de las cimitarras y usó una estocada horizontal para hacer retroceder a sus rivales. A su lado, dos de aquellas criaturas derribaron a uno de los soldados. Gorm trató de ayudar al caído, pero los orkos hundieron sus cimitarras en el pecho del hombre antes de que alcanzase con su hacha a uno de ellos. El filo partió por la mitad el negro cráneo como si se tratase de un melón maduro. El gigante desatasco el arma y se volvió para hacer frente a la acometida de otros tres orkos.
Josuak, tras deshacerse de un nuevo enemigo, retrocedió sobre la nieve hacia la columna de soldados que luchaba a la desesperada. Haldik se batía en ese momento contra dos orkos que le atacaban por los flancos. El hombre acabó con uno de ellos de un rápido movimiento pero quedó expuesto a la cimitarra del otro.
Josuak apareció entonces y, de un golpe descendente, abrió en canal la espalda del orko, el cual se estremeció de dolor y cayó inerte sobre el blanco manto. Haldik dedicó una rápida mirada de agradecimiento al mercenario y corrió a socorrer a uno de sus soldados que se defendía desde el suelo. Josuak se volvió y repelió el ataque de un adversario. El orko realizó un burda finta y Josuak atravesó su defensa con un centelleante movimiento de espada. Acto seguido, vio que Gorm hacía frente a tres rivales. El gigante cercenó la pierna de uno de ellos, pero los otros dos aprovecharon la lentitud de su arma para precipitarse sobre él. Uno de ellos emitió un alarido de júbilo anticipado al alzar su cimitarra para dar un golpe mortal.
Gorm levantó su pierna izquierda y le propinó una terrible patada frontal. El grito del orko se cortó bruscamente cuando el talón del gigante astilló su mandíbula y lo lanzó tres metros atrás debido al impacto.
Sin embargo, el enorme mercenario no pudo evitar la estocada del tercer orko. El negro y mellado metal realizó un corte en el antebrazo del gigante, haciendo brotar la sangre en su azulada piel. Ajeno al dolor,
Gorm usó ese mismo brazo para agarrar por la garganta al sorprendido orko. Su manaza se cerró sobre el cuello y los poderosos dedos apretaron hasta que un horrible crujido sonó al reventar las vértebras. Gorm soltó su presa y el cuerpo del orko se desplomó sobre la nieve como un muñeco desmadejado.

12 agosto 2013

La caída de Teshaner (VIII)

El desfiladero continuaba dibujando toda una serie de quiebros y giros, así hasta llegar a una nueva pendiente, aún más escarpada que la anterior, y que subía un centenar de metros para acabar en una planicie. El ascenso de la loma requirió del esfuerzo combinado de todos los viajeros. Se mantenían muy juntos, de forma que cuando la nieve cedía bajo los pies de uno siempre hubiese alguien cerca para socorrerle. Fueron necesarios muchos minutos para recorrer tan corta distancia y, cuando por fin lograron
coronar la cumbre de la pendiente, todos estaban completamente exhaustos.
- No puedo más -dijo Sebashian cayendo de rodillas sobre la nieve.
Varios de los soldados le imitaron, sus piernas demasiado débiles como para seguir erguidos. Algunos se mantuvieron en pie, pero inclinándose hacia adelante y apoyando las manos sobre las rodillas para recuperar el aliento.
- ¡Arriba! -ordenó Josuak.
Nadie le prestó atención. Los soldados continuaron respirando pesadamente sin mirar más que la nieve del suelo. El monje repitió sus entrecortadas súplicas a la Diosa. Sólo Haldik parecía con fuerzas para proseguir la travesía. Gorm, entretanto, aguardaba unos metros más adelante, apoyado sobre el mango de su hacha y esperando a que sus compañeros recuperaran las energías.
- ¡En pie he dicho! -bramó de nuevo Josuak, pero su orden no tuvo el menor efecto sobre los agotados soldados.
- Déjalos descansar un instante -le pidió Haldik.
El mercenario miró directamente a los ojos del mando de los soldados.
- No podemos detenernos ahora. Se acerca la noche -le dijo-. El frío va en aumento y en un par de horas tendremos que haber encontrado un refugio o prepararnos para pasar la noche al raso.
La explicación de Josuak fue cortada por una señal de aviso de Gorm:
- Viene alguien -gritó el gigante desde la adelantada posición en que se encontraba.
Josuak se quedó callado y buscó instintivamente la empuñadura de su espada. Haldik le imitó mientras ordenaba a sus hombres que se levantaran. Los soldados se pusieron en pie y desenfundaron sus armas también.
El desfiladero describía un recodo hacia el este a una veintena de metros de donde se encontraban. Por tanto, era imposible ver quien se acercaba. Josuak le indicó a Haldik que se situara junto a la pared este. El soldado asintió y agrupó a los milicianos junto al corte. Entretanto, Josuak y Gorm se habían guarecido tras un saliente rocoso que había unos metros más adelante.
- ¿Orkos? -preguntó Josuak a su amigo mientras aguardaban en tensión.
- No, no son orkos -negó el gigante sin dejar de mirar el recodo del desfiladero.
En ese instante una figura apareció por él. Era un ser no muy alto, envuelto en una capa oscura que le cubría por completo de la cabeza a los pies. Sus piernas avanzaban con dificultad por la nieve, tropezando constantemente y obligándole a usar las manos para seguir adelante. Tras el extraño aparecieron cuatro figuras más. Todas iban cubiertas por las mismas capas de tonos marrones y se apresuraban tras el primero. La que cerraba la marcha era la única cuyo rostro no estaba oculto por la capucha. Josuak descubrió sorprendido que era una mujer. Llevaba un ligero casco de cuero a partir del cual brotaba una melena azabache que revoloteaba salvaje bajo las embestidas de la ventisca. Su rostro era pálido como la nieve circundante, pero con encendidas marcas coloradas en los pómulos y la frente, debidas al esfuerzo y el sufrimiento. Sus ojos oscuros escrutaban ansiosos el camino que habían dejado atrás y su fina boca restaba abierta exhalando con agotamiento. Sus manos enguantadas aferraban una pica de madera que utilizaba
para ayudarse en el avance a través del nevado paso. La mujer examinó rápidamente la retaguardia y al prosiguió detrás de los cuatro encapuchados que la precedían.
- ¡Kaliena! -se oyó la voz de Sebashian.
Josuak miró atrás y vio al monje salir de su escondrijo y dirigirse a precipitados pasos hacia el quinteto recién aparecido.
- ¿Qué hace ese idiota? -maldijo el mercenario mientras salía también de la protección de la roca. El monje les había delatado, así que de nada servía seguir ocultos. Él y Gorm avanzaron hacia los encapuchados, que habían detenido su marcha sorprendidos al ver aparecer al gordo monje.
- ¡Hermanos, por fin os encuentro! -gritó Sebashian, su voz llena de alegría.
El primero de los encapuchados se echó hacia atrás la caperuza y el rostro de un hombre joven de cabellos rubios se hizo visible. Sebashian corrió hasta llegar a su lado. Gorm, Josuak, Haldik y los demás soldados se acercaron también tras el impetuoso monje.
- ¡Diador! -gritó Sebashian y trató de abrazar al hombre.
Sin embargo, éste se deshizo violentamente de él y se dirigió hacia los soldados, los ojos abiertos como los de un loco.
- ¡Nos... per... nos persiguen! -consiguió gritar, su aliento entrecortado por el cansancio y el terror.
- ¿Qué dices, hermano? -preguntó a su lado Sebashian, sin entender.
- Vienen... detrás -dijo el hombre y señaló con vehemencia el camino.
- ¡Ayudadnos! -pidió otro de los encapuchados.
Para entonces Josuak y Gorm se habían olvidado de los que encabezaban el quinteto y se dirigieron hacia la mujer y el pequeño hombre que cerraban la marcha. La capucha del hombre había caído. Era un viejo de pelo canoso y rostro arrugado, donde unos ojos aterrorizados vagaban perdidos sin ver a los dos mercenarios.
- ¿Qué sucede? -le gritó Josuak a la mujer y asió del brazo al débil anciano para evitar que éste se derrumbara. Gorm se situó junto a la mujer y le tendió su musculoso brazo para ayudarla.
Ella apenas les prestó atención. Se volvió de nuevo y miró hacia el desfiladero que habían dejado detrás.
- ¡Ahí están! -gritó como toda respuesta.
Los dos mercenarios se volvieron y sus miradas siguieron la mano de la mujer.
Una infinidad de sombras se arrastraban por el nevado terreno a un centenar de metros del lugar donde se encontraban. Las figuras iban vestidas con ropajes negros que resaltaba sobre la blancura del paraje. El metal de las armas relucía en sus manos y sus agudos y salvajes alaridos se confundían con el silbido del viento.
Haldik llegó entonces junto a Josuak y Gorm. El soldado iba a informarles de algo, pero sus palabras murieron al ver lo que sucedía ante ellos.
- Por Korth -fue lo único que consiguió decir, su voz tan sólo un murmullo.
Las oscuras figuras siguieron avanzando y sus formas se hicieron visibles. Eran seres del tamaño de un hombre, pero con graves chepas que les obligaban a caminar encorvados, razón por lo que aparentaban ser más pequeñas. Vestían rudimentarias pieles negras que les cubrían el torso, dejando al descubierto sus musculosos brazos y piernas, de piel amoratada y salpicada por numerosas marcas y durezas. Los monstruos tenían piernas robustas y cortas, lo que no impedía que avanzaran sobre la capa de nieve que les
llegaba a las rodillas. Sus rostros tenían un cierto aire perruno, las narices chatas y los colmillos caninos sobresalían por encima del grueso labio inferior. Los ojos menudos brillaban rojizos en la oscuridad de sus fisonomías, con una luz maligna y brutal, mientras las manos sujetaban cimitarras de toscas empuñaduras y herrumbroso metal ennegrecido por el fuego.
- Orkos. - dijo Josuak mientras observaba a los salvajes seres precipitarse hacia ellos, las armas alzadas, las botas de suela metálica destrozando la nieve, los aullidos enfurecidos acallando incluso el ulular del viento.
- ¡Oh, Diosa, ten piedad! -rogó en un susurro Sebashian, su voz desprovista de toda esperanza.



09 agosto 2013

Gente de Valsorth (XV) - Sabio



SABIO (Hombre del norte, 30 puntos)
Los eruditos, sabios y estudiosos son habituales en las ciudades, ya sea en bibliotecas, templos o centros dedicados al estudio.
Características: Inteligencia 18 (+4), Sabiduría 14 (+2).
Habilidades: Artesanía (Caligrafía) +6, Averiguar intenciones +6, Buscar +8, Concentración +8, Engañar +x, Idiomas (dos idiomas extras a elegir), Medicina +6, Saber (A elegir) +10, Saber (A elegir) +10.
Dotes: Memoria eidética.
Bonificaciones: Ataque +1, Fortaleza +0, Reflejos +0, Voluntad +4.
Combate: Iniciativa +0, Velocidad 9 m, Defensa 10, Puños +1 (1d3–1), Presa +1.
Salud: Puntos de Resistencia 20, Umbral de herida grave 8.
Equipo: Túnica, libro de notas.

07 agosto 2013

Crónicas de Valsorth - Turno 40



TURNO 40 – Treinta de febrero del año 340, Eras-Har.
En plena noche, entre las ruinas del viejo almacén, el grupo de aventureros debate sobre qué hacer a continuación. Por un lado está la opción de adentrarse en el subterráneo y ver qué se oculta bajo tierra, y si es cierta la historia del encapuchado de que allí se esconde la guarida de los raptores. Por otro, había la posibilidad de volver a los puentes, ponerse en contacto con el sargento Dele’Or y volver con fuerza suficiente para enfrentarse a cualquier enemigo.
Al final, decidieron que Orun, utilizando su habilidad para el sigilo y el disfraz de la túnica negra, se infiltrase en el subterráneo y comprobase si en verdad era la guarida de los secuestradores. Así, el salvaje desciende las escaleras de piedra y se pierde en la oscuridad.
Durante largos minutos, el grupo espera fuera, hasta que por fin regresa Orun.
- Algo terrible está pasando ahí abajo –les explica-. Se trata de los pasadizos de las alcantarillas, pero alguien las ha adaptado para formar un lugar siniestro. He encontrado una trampa, y más allá vi a un numeroso grupo de encapuchados que llevaba a tres prisioneros hacia una gran sala. Entre ellos había un joven rubio, que creo es el noble Eban. Creo que van a sacrificarlos.
Sin tiempo que perder, el grupo envía al soldado Dhao a alertar al resto de soldados, mientras ellos se adentran en el subterráneo. Abajo, se encuentran con unas galerías de piedra mohosa, iluminadas por antorchas de luz tenue. Tras recorrer los pasadizos, llegan a la sala principal, una estancia donde una quincena de encapuchados reza de forma monótona mientras una encapuchada con voz de mujer dirige la ceremonia, en un altar sobre el que se abre un pozo oscuro. A los pies de la escalera, tres prisioneros aguardan con las manos atadas a la espalda. Se trata de una chica, un viejo, y un joven que parece ser Eban.
- Oh, señor de la sombra –clama la mujer-. Acepta este sacrificio como muestra de nuestra devoción por ti.
A continuación, la encapuchada agarra a la chica y se acerca al pozo.
Antes de que pueda completar el ritual, el grupo actúa. Miriel convoca su poder mágico, lanzando un conjuro de estallar que impacta de pleno en la encapuchada. La mujer se tambalea por el impacto, a punto de caer al pozo, mientras que la sangre fluye por su cuello.
Ante el ataque, el caos se desata en la sala. Los encapuchados se lanzan sobre los intrusos. Fian y Orun cubren el pasillo, resistiendo los ataques de los hombres de negro, que blanden mazas y recitan conjuros para controlarles. Mientras, Miriel lanza una serie de proyectiles mágicos, que alcanzan a la mujer del altar, lanzándola al pozo.
Al momento, un rugido se oye desde el foso, seguido del crujido de los huesos al ser masticados.
Superados en número, el grupo se bate en retirada, logrando rescatar al noble Eban y llevándolo con ellos. Los monjes oscuros tratan de sojuzgar sus mentes con milagros, pero Mirul convoca un Círculo de Protección para evitarlo. A su vez, Olf libera al joven Eban, y le entrega un hacha, pero el noble aprovecha la primera oportunidad para huir del subterráneo. Tras eliminar a varios enemigos, el grupo se bate en retirada, alcanzando la superficie. Allí se encuentran con el sargento Dele’Or y el resto de soldados, que han acudido ante el aviso de Dhao.
Una vez informan al sargento de lo sucedido, dos decenas de soldados registran los subterráneos, encontrando muestras del horror que allí se había producido, con celdas donde se acumulaban los restos humanos. Sin embargo, no había rastro de los encapuchados. Al final, encontraron un acceso a las alcantarillas, por donde suponen han huido los adoradores oscuros. Tampoco había rastro de la criatura que habitaba el foso. Al parecer, la habían convocado con el ritual, y debía haber dejado este plano al acabarse su tiempo. Poco de valor queda aquí, más que unas pocas monedas que encuentran en las habitaciones de los monjes (ganáis 5 mp).
Dele’Or, complacido por haber rescatado al joven noble, da la orden de regresar al fuerte de la milicia. En el camino, felicita a los aventureros por su valentía, y les explica que él mismo informará al capitán sobre la misión. Como premio por su trabajo, el sargento les dice que se tomen el día libre mañana.
- Os lo habéis ganado –les dice, mientras acompaña al noble Eban escaleras arriba hacia el despacho del capitán.
Con la sensación de que el sargento se apuntará toda la gloria, el grupo se retira al dormitorio común, donde se acuestan cuando quedan pocas horas para el amanecer.

05 agosto 2013

La caída de Teshaner (VII)

El día despertó con un viento gélido recorriendo las calles de Teshaner. Un cielo gris y oscuro formaba una cúpula opaca sobre los tejados de la ciudad y una bruma dispersa y fantasmal flotaba en la humedad del ambiente. Las altas torres traspasaban la neblina, perdiéndose sus cumbres en la bruma como absorbidas
por un ente espectral. La nieve había caído durante toda la noche y el empedrado se encontraba cubierto del blanco elemento. Gorm y josuak salieron de la posada y se enfrentaron a la desapacible mañana.
- Otro maldito día de frío -se quejó Josuak emitiendo una bocanada de vaho con cada una de sus palabras-. ¿Es que este invierno no tiene fin? -preguntó a la vez que se cubría con su verde capa para resguardarse del viento.
- En mi tierra el invierno dura todo el año -dijo Gorm sin parecer inmutarse por el ambiente. El gigante observaba impávido la triste mañana, sus ojos grises tranquilos, su musculoso cuerpo indiferente al frío. Sus manos sostenían la enorme hacha de doble filo dejando reposar la punta sobre la nieve.
- Sí, lo tuyo si que es una raza con suerte -dijo Josuak sin ningún rastro de alegría en su voz-. Bueno, lo mejor será que vayamos cuanto antes a la puerta norte, no vaya a ser que ese gordinflón se vaya sin nosotros.
Se pusieron en marcha a lo largo de la desierta avenida, atravesando la ciudad sin encontrarse más que con algún comerciante madrugador. A las puertas de la muralla les esperaba el monje, que ya empezaba a impacientarse por su tardanza.
- ¡Por fin! -dijo al verles aparecer-. No podemos perder tiempo, hemos de salir cuanto antes. -el monje hablaba muy rápido, como siempre hacía, mientras se frotaba las manos tratando de hacerlas entrar en calor.
Gorm y Josuak no respondieron y observaron a los hombres que acompañaban al religioso; eran una decena de soldados de la ciudad, vestidos con el uniforme blanco y azul, bajo el que brillaban las cotas de mallas. Iban armados con ballestas y espadas anchas. Todos llevaban el casco de metal puesto, cubriéndoles el rostro y con el adorno de la crin blanca en su parte posterior. Los soldados miraron con desconfianza a los dos recién llegados. Sólo uno de ellos, el que se encontraba en ese momento conversando con uno de los vigilantes de la puerta, se acercó hacia ellos nada más verles.
- ¡Esto sí que es una sorpresa! -exclamó con tono jovial.
- ¿Haldik? -se sorprendió Josuak al reconocer la voz y miró al soldado que le tendía la mano. A través de la estrecha visera del casco vislumbró los ojos castaños de su antiguo compañero.
- El mismo -respondió el miliciano-. No sabía que estabais implicados en esta aventura. En ese caso no habría aceptado esta misión -dijo con tono burlón.
- ¿Se conocen? -preguntó extrañado el monje al verles conversar tan amigablemente.
- Sí, desde hace tiempo -dijo Josuak.
- Josuak formó parte de la milicia durante un tiempo -explicó Haldik-. Así es como nos conocimos, antes de que le echaran a patadas de la guarnición, claro.
- ¿Te han puesto al cargo de esta aventura? -preguntó Josuak obviando la asombrada mirada del monje.
- Sí -confirmó Haldik-. Ayer por la noche vinieron a los barracones a informarme que debía comandar a un destacamento de diez hombres en busca de caravanas perdidas en el temporal. Por supuesto, fue idea del capitán Gorka. Creo que es su forma de vengarse por haber ido haciendo preguntas sobre incursiones de orkos en el norte.
- Siento haberte creado complicaciones.
- Tranquilo, el ejercicio me irá bien -dijo el soldado y Josuak casi creyó ver una sonrisa bajo el casco de metal.
Una vez acabadas las presentaciones, la comitiva estuvo dispuesta para dejar la ciudad. Los diez soldados de la milicia eran jóvenes guerreros que apenas habían cumplido dos años en el servicio. A Josuak no le gustó ver que se trataba de soldados inexpertos, aunque se guardó sus quejas. Junto a Gorm, siguió en pos de los milicianos y del monje, cruzando el pasaje que llevaba por debajo de la muralla.
Fuera, las cabañas y las chabolas dormitaban con la nieve acumulándose a sus puertas. El grupo atravesó el laberinto de callejuelas y dejó atrás las afueras de la ciudad por la apenas visible carretera que conducía hacia el norte. La niebla se había apoderado del valle y hacía imposible ver más allá de un centenar de
pasos. El sol ya debía alzarse al este, pero su forma no era más que una leve luminosidad eclipsada por la bruma. Al llegar a la cumbre de una suave loma, Haldik detuvo al grupo y esperó a Josuak para poder hablar con él.
- La capa de nieve es muy espesa, incluso aquí, a las puertas de la ciudad -le dijo, sin dejar de mirar el blanco paisaje.
- Sí, eso significa que el paso del Cuenco estará colapsado -respondió Josuak.
- Oh, no -se lamentó Sebashian al oír las palabras de los dos hombres-. Mis hermanos no tienen ninguna esperanza de escapar con vida de semejante celda de hielo. ¿Quién sabe si en este momento no estarán ya muertos? -preguntó alzando la mirada como si buscase a su Dios en las borrosas nubes.
- Eso lo veremos cuando les encontremos -le cortó tajante Josuak, que se volvió hacia Haldik-. Lo mejor será coger la carretera del este, evitar las colinas y llegar al paso del Cuenco desde el sur.
- Estoy de acuerdo -aprobó el soldado.
- Pues no perdamos más tiempo aquí parados -dijo Josuak.
Haldik dio la señal a sus hombres para reemprender la marcha y el grupo se puso en camino en silencio.
- Por favor, Korth mi señor, no abandones a tus fieles seguidores -rezó el monje a la vez que seguía con dificultad el rápido paso de los guerreros-. Cuida de tus súbditos y no permitas que el mal les alcance. Te lo pido, Señor, protege a mis hermanos, protégelos. -el monje continuó con sus plegarias durante largo rato.
Tanta era su devoción que en algunos momentos perdió pie y calló de rodillas sobre la nieve. Cada vez que esto ocurría, Gorm, que caminaba a su lado, le ayudaba a incorporarse. El monje tropezó de nuevo. El gigante le agarró sin delicadeza del brazo y tiró de él.
- Gracias, hermano -dijo el orondo hombre, el aliento entrecortado por el esfuerzo.
Gorm emitió un gruñido despectivo acerca de la debilidad de los humanos y siguió caminando en pos de los soldados.

La carretera del este les llevó a las inmediaciones de las montañas Durestes, la gran cordillera que partía por la mitad las colinas de Terasdur. Era una barrera natural que separaba los negros bosques del norte de las colinas del sur. Cruzar las montañas en pleno invierno era poco aconsejable, ya que la nieve cubría las altas cumbres y formaba peligrosas masas inestables que podían venirse abajo en peligrosas avalanchas. Sin
embargo, numerosos pueblos se habían asentado en el norte de las colinas y la única manera de comerciar con Teshaner era a través de las montañas. Los comerciantes utilizaban el Paso de Cuenco, el desfiladero que se abría en el infranqueable muro que eran las montañas Durestes, y que recibía su nombre debido a la forma levemente ovalada de sus riscos.
Josuak guió al grupo de soldados a lo largo de la carretera, llevándolos a buen ritmo e impidiendo que se detuviesen más de lo necesario. El mercenario ya había atravesado el Cuenco en otras ocasiones y sabía que era una empresa peligrosa hacerlo con semejante temporal, así que no estaba dispuesto a que la noche les atrapase en medio del desfiladero. Los soldados le seguían sin protestar, aunque el cansancio se delataba en
sus ojos y en sus alientos exhaustos. Haldik se mantenía junto a Josuak, sin hablar más que para exigir a sus hombres que no se retrasaran. Gorm cerraba la marcha junto con Sebashian, siendo la voz del gordo monje la única que se oía en la fría mañana.
- ¡Siento los pies como si fuesen de hielo! -se quejaba-. Por favor, Señor, no envíes las fuerzas del invierno contra nosotros. ¡Ten piedad! -bramaba mientras avanzaba a trompicones sobre la nieve.
El viaje fue largo y agotador. La capa de nieve aumentaba a medida que avanzaban hacia el norte, llegando un momento en que fue imposible distinguir el rastro de la carretera. Josuak siguió dirigiendo la marcha, buscando los pasos menos dificultosos y evitando las fallas y simas que empezaban a aparecer según se adentraban en las colinas.
Pasadas ya varias horas del mediodía, el camino se hizo aún más escarpado. La pendiente se agudizó y obligó a los viajeros a usar pies y manos para abrirse camino por la nieve. Gorm se puso en cabeza en ese momento y sus poderosas piernas se encargaron de despejar un sendero para que los demás pudiesen seguir adelante. El gigante caminaba entre la nieve con la facilidad con que un niño atravesaría un riachuelo.
Sus piernas apenas se hundían más allá de las rodillas mientras que a Josuak y los demás hombres les alcanzaba hasta la cintura.
Así, sin mayores contratiempos más allá de la fatiga, el grupo continuó internándose hacia el norte. Las nubes seguían cubriendo el cielo sobre sus cabezas y el sol era una débil luz fantasmagórica que apenas iluminaba el paisaje. Las montañas se alzaban imponentes ante ellos, infranqueables, una muralla de picos helados e inmensos precipicios, cuyas cumbres parecían desgarrar los nubarrones. A medida que avanzaban,
las montañas fueron creciendo más y más, como malignos gigantes de las nieves que se burlasen de la osadía de aquellos diminutos seres que se atreverían a desafiarles. Sin embargo, poco después, una abertura apareció entre la eterna sucesión de riscos; Un estrecho desfiladero de apenas una veintena de pasos de anchura partía la roca como si una mano divina hubiese descargado su furia contra la cordillera.
Las paredes del paso parecían cortadas a hachazos, inclinándose sobre el camino como si fuesen a desplomarse. Josuak se detuvo y se quedó observando la tortuosa garganta que era el Paso del Cuenco. Por eso lo llamaban así, porque internarse entre sus muros era como estar dentro de un recipiente, encerrado por los lados y con apenas una fina abertura en lo alto.
- Hemos llegado -anunció a los soldados que llegaban tras él-. Y no tiene buena pinta -añadió mientras examinaba el desfiladero. El resto del grupo se detuvo a su lado, mirando con preocupación el paso.
La nieve se había acumulado en la base del camino, amontonándose bajo las escarpadas paredes de piedra y creando un terreno que aparentaba ser poco seguro. El viento enfurecido del norte surgía por la garganta, silbando y emitiendo aullidos espectrales al infiltrarse por las invisibles grietas y fisuras que se abrían en los muros. La ventisca formaba torbellinos de polvo blanco que crecían en una infinidad de espirales que se
elevaban esparciendo la nieve todo alrededor. El desfiladero se adentraba entre las montañas siguiendo un rumbo errático plagado de giros abruptos y desviaciones, muchas de los cuales morían en un camino cerrado por alguna avalancha. Desde donde se encontraban los viajeros tan sólo podían ver el primer centenar de metros del camino, ya que un giro les impedía ver más allá.
- El Paso mide tres millas de longitud -explicó Josuak sin despegar los ojos del camino-. Tardaremos varias horas en atravesarlo y no es seguro que alcancemos el otro extremo antes de que llegue la noche.
- Debemos seguir -dijo Sebashian con voz implorosa-. Mis hermanos pueden estar a apenas unos pocos centenares de metros. No puedo quedarme aquí esperando cuando ellos pueden estar en peligro.
- No sabemos el estado en que está el Paso -le respondió con tono duro Josuak-. Quizás la nieve ha cerrado el camino más adelante y nos encontraremos atrapados ahí dentro en plena noche.
- Aún quedan unas tres horas de luz -dijo Haldik examinando el cielo-. Si es que a esto le podemos llamar luz -siguió, bajando la voz.
- ¡Sí, aún queda tiempo! -afirmó Sebashian, casi gritando-. Si nos apresuramos podemos atravesarlo antes de que sea noche cerrada.
Josuak contempló un instante más el estrecho camino por el que tenían que continuar.
- De acuerdo -concedió finalmente-. Antes o después tenemos que pasar. -se volvió hacia el monje y los soldados de la milicia-. Pero tendremos que avanzar muy rápido. No quiero que nadie retrase la marcha.
Los hombres no contestaron salvo alguno que asintió levemente con la cabeza.
- Adelante pues -dijo Josuak y se volvió al frente, donde Gorm contemplaba el camino, de pie, inmune al helador viento-. Vamos Gorm -le dijo Josuak-. Cuanto antes empecemos antes estaremos de vuelta en la Buena Estrella tomando unas cervezas.
El gigante recogió su enorme hacha y emitió un gruñido de aprobación.
El grupo reanudó la marcha y en pocos minutos recorrieron la corta distancia que les separaba del desfiladero. Nada más adentrarse entre las escarpadas paredes la grisácea luz diurna menguó en intensidad, las sombras se extendieron y la oscuridad aumentó a su alrededor. El vendaval arremetió contra ellos y la nieve les golpeó en el rostro en forma de dolorosos copos helados. Josuak y Gorm marcaban el camino a seguir, encorvados hacia delante y cubriéndose con el antebrazo para poder ver algo bajo la furia del
torbellino. Tras ellos, los soldados les seguían en fila de a uno, avanzando a pesadas zancadas y con las miradas fijas en el traicionero suelo.
La marcha a través del desfiladero era lenta y fatigosa. La abundante nieve caída hacía difícil el caminar, provocando que las piernas se hundieran en profundos agujeros y poniendo mil y un impedimentos a los cansados viajeros. Además, la ventisca les sacudía con sus rápidas ráfagas de viento y nieve, impidiendo ver más allá de unos pocos pasos.
- ¡Cuidado donde ponéis los pies! -gritó Josuak tratando de imponer su voz al rugido del viento-. No os desviéis del camino trazado por Gorm. Puede haber simas que hayan quedado cubiertas por la nieve.
Gorm continuó progresando en cabeza de la marcha, sus potentes piernas despejando un sendero para que fuese utilizado por los demás. La capa de nieve iba aumentando en grosor a cada metro e incluso él empezaba a tener problemas para avanzar. Sin embargo, el gigante se mantuvo firme y, sosteniendo su arma con una sola mano, usó sus poderosas extremidades para abrirse paso.
Tras superar el primer recodo encontraron un tramo en que el desfiladero experimentaba una pendiente ascendente, no muy pronunciada, pero cubierta de nieve y placas de hielo.
- Maldición -fue apenas capaz de murmurar Josuak al ver el lamentable estado del camino. Su corazón latía desbocado en el pecho y sus pulmones parecían a punto de reventar a causa del frío. El hombre se sobrepuso al cansancio y no perdió el paso del gigante, que ya emprendía el ascenso de la pendiente. Sin detener el avance, Josuak echó un rápido vistazo a los cortes laterales que delimitaban el desfiladero. La nieve formaba cúmulos en lo alto de los riscos, pendiendo en peligroso equilibrio sobre sus cabezas. Aquellas placas podían provocar un alud en cualquier momento, cayendo sobre ellos y sepultándoles bajo toneladas de nieve. El hombre dudó en informar a los demás de su descubrimiento, pero al instante desechó la idea y prosiguió detrás de Gorm. De nada serviría avisarles, ya estaban suficientemente cansados como para aumentar su desazón con nuevas y malas noticias.
La travesía a lo largo del desfiladero fue dura. El terreno era inestable y la ventisca les castigaba con sus arremetidas. Gorm seguía al frente de la marcha, pero era el único que mantenía la entereza. Los demás viajeros perdían pie constantemente, tropezando, cayendo en la nieve y se tenían que ayudar unos a otros para volver a levantarse. El monje Sebashian era el que mayores dificultades tenía. Su rostro estaba pálido y
gruesas gotas de sudor frío surcaban su frente. El monje resoplaba con dificultad y necesitaba de la ayuda de una pareja de soldados para no quedarse rezagado. Sin embargo, aún le quedaban fuerzas para implorar ayuda a su diosa, así como para lamentarse por los oscuros nubarrones que cubrían el cielo.
Haldik caminaba junto a Josuak, ambos siguiendo la estela dejada en la nieve por el imparable avance de Gorm. Los dos hombres no malgastaban su aliento en vanas palabras, limitándose a agacharse para protegerse del viento y volviéndose de vez en cuando para no perder de vista a los hombres que les seguían.
- ¿Cuánto queda para llegar al final del paso? -gritó Haldik, pero sus palabras fueron barridas por una violenta ráfaga de viento. El hombre volvió a repetir la pregunta, gritando aún con mayor fuerza.
- Dos millas -respondió josuak sin detenerse.
- Jamás alcanzaremos nuestra meta antes de que caiga la noche -dijo Haldik y posó una mano sobre el hombro del mercenario-. Si la oscuridad nos alcanza estando aquí, no encontraremos refugio para pasar la noche.
- Lo sé, por eso debemos seguir adelante -dijo Josuak librándose de la mano de su antiguo compañero-. Nuestra única opción es salir del desfiladero. No podemos arriesgarnos a pasar la noche entre estos muros. Ninguno de nosotros sobreviviría.

En ese momento, los soldados que venían tras ellos les alcanzaron. Los dos hombres cesaron su debate y se volvieron hacia Gorm. El gigante se encontraba una decena de metros más adelante, luchando para despejar un sendero y sin percatarse de que los demás habían quedado rezagados. Josuak apretó el paso y se apresuró a recuperar la distancia perdida.

04 agosto 2013

La caída de Teshaner (VI)



Alguien golpeaba un mazo sobre su cabeza una y otra vez. Con cada impacto una sacudida recorría el cerebro de Josuak y estallaba en una explosión cegadora. Otro golpe, su sien ardió y un murmullo de negación surgió de los labios del mercenario.
- ¿Josuak? -una voz pronunció su nombre.
Otra llamarada de dolor; su cráneo era aplastado por los cascos de un caballo galopando en furiosa estampida.
- ¿Josuak, me oyes? -volvió a llamarle la voz, grave y profunda, pronunciando cada una de las sílabas muy lentamente y sin ninguna entonación.
Los ojos del hombre se abrieron involuntariamente. Sus párpados pesaban toneladas y unas espesas telarañas se habían formado sobre ellos, haciendo del hecho de abrirlos un gran esfuerzo.
La oscuridad dio paso a una imagen. Un techo de madera se alzaba ante él, los travesaños bañados en una penumbra borrosa e irreal.
- ¡Josuak, despierta de una vez! -bramó la voz, ahora más potente y con un timbre que empezaba a serle conocido.
Una luz mortecina se filtraba a través del ventanuco que había en la pared y sus rayos grises se extendían por la estancia. Josuak tardó en reconocer la habitación; su dormitorio de la posada.
Alguien llamó con furia a la puerta, aporreándola.
- ¡Josuak! -gritó de nuevo la voz.
El cazarrecompensas sacudió la cabeza tratando de hacer pasar el embotamiento que cubría sus sentidos.
- ¡Voy a tirar la puerta abajo!
Por fin reconoció la voz.
- Ya va -respondió con la garganta reseca y se incorporó con dificultad hasta quedar en pie. La habitación daba vueltas como si estuviese en la cubierta de un barco. Una vez asegurado el equilibrio, se dirigió hacia la puerta para abrirle el paso a Gorm, que esperaba impacientemente fuera.
- ¡¿Qué demonios... -el gigante detuvo su maldición al ver el estado de su amigo.
- ¿Qué sucede? No me mires así -le dijo el hombre mientras se pasaba una mano por la nuca. Un nuevo fogonazo le hizo emitir un gemido de dolor.
- ¿Qué te ha pasado? -preguntó Gorm y se acercó a su compañero para observarlo de cerca.
El rostro de Josuak estaba pálido, casi amoratado, los ojos brillaban enrojecidos. El gigante giró a su alrededor y descubrió en la nuca de su amigo una marca azulada que indicaba el lugar de una fuerte contusión.
- Fue anoche -se anticipó Josuak a la siguiente pregunta de Gorm, evitando así que su ronca voz le traspasara el cerebro-. Me asaltaron mientras volvía de dar un paseo por la muralla –explicó, dejándose caer sobre la cama.
- ¡¿Te asaltaron?! -la voz de Gorm atronó en la habitación.
- Así es -admitió Josuak y se echó cuidadosamente de espaldas hasta quedar tumbado-. Me cogió por la espalda, desprevenido. Antes de darme cuenta ya tenía plantada una daga bajo la garganta.
- ¿Quién fue?
- No lo sé -negó el hombre cerrando los ojos. Una imagen difusa se formó en la negrura: El rostro pálido, los felinos ojos grises, el cabello largo de un imposible gris plateado, recogido en una gruesa trenza que caía
hasta más allá de la cintura. La ladrona sonreía mientras examinaba su bolsa, justo antes de ponerse la capucha y desaparecer en la oscuridad.
- Fue una mujer -dijo finalmente.
Los ojos de Gorm se abrieron ante la sorpresa.
- ¡¿Una mujer?! -bramó-. ¿Te ha asaltado una mujer? -repitió, sus gritos llenaron la habitación.
- Sí, una mujer -respondió Josuak en tono más calmado-. Pero era rápida como un rayo y silenciosa como un gato. Me engañó por completo, y antes de poder hacer nada me golpeó en la nuca. Caí aturdido al suelo y tan sólo pude verla durante un instante antes de quedar inconsciente.
- ¡¿Una mujer?! -siguió preguntando a gritos Gorm, incrédulo.
- Sí, sí, una mujer -asintió Josuak mientras le indicaba al gigante con un gesto que bajase el tono de voz-. Una ladrona, una pícara, una bribona -continuó mientras cerraba los ojos y se presionaba las sienes con ambas manos-. Caí en su trampa como un vulgar pueblerino. Pero tranquilo -abrió los ojos y se encontró el rostro de Gorm mirándole con atención-, tan sólo me robaron mi bolsa, la tuya la llevaba escondida. -dicho
esto, alargó una mano y buscó en la capa que yacía sobre una silla-. Toma, cógela -añadió y le arrojó la pequeña bolsa de piel. El gigante la agarró y el saquito desapareció en su enorme manaza.
- ¿Y tú dinero? -preguntó.
- Me lo han robado. -Josuak estuvo a punto de increpar a su amigo por sus estúpidas preguntas, pero se contuvo-. Lo he perdido todo –dijo, forzándose a serenar la voz-. Aunque no te preocupes, me las arreglaré.
- Podemos compartir mi dinero -Gorm extendió su mano abierta, mostrando el saco de monedas en la palma.
Josuak se quedó mirando al gigante y esbozó una cansada sonrisa.
- Gracias, amigo -dijo simplemente. Era inútil negarse, no tenía otra opción que aceptar el ofrecimiento de su compañero.
- No, no gracias. Nada de gracias -Gorm dejó la bolsa en la cama y se dio la vuelta, dirigiéndose hacia la puerta de la habitación. La abrió y pasó agachándose bajo el marco. Desde el pasillo volvió a mirar a Josuak- Es ya mediodía -le dijo-. Tienes que levantarte. Ahora que no tenemos dinero tendremos que buscar trabajo.
- Sí, ahora me levanto -respondió Josuak incorporándose.
- Bien. -Gorm cerró la puerta y las sonoras pisadas de sus pies descalzos se alejaron por el pasillo de madera.
- Y se supone que yo soy el más inteligente de los dos -murmuró Josuak mientras se desperezaba y empezaba a buscar sus ropas por el suelo de la habitación.

El atardecer trajo a la ciudad unas nubes espesas provenientes del norte. Un gélido viento huracanado arremetió entre las calles de la ciudad mientras los primeros copos de nieve caían sobre el empedrado. El sol, que se había mantenido oculto tras una fina neblina durante toda la jornada, desapareció por completo y su débil luminosidad fue eclipsada por los nubarrones. La luz desapareció y una insondable oscuridad se apoderó de la ciudad a pesar de que aún faltaban un par de horas para la noche. Los faroles de las calles
fueron encendidos con adelanto, pero las furiosas ráfagas de viento apagaban las llamas y hacían del hecho de prenderlos una tarea casi imposible. Así, las avenidas de la ciudad quedaron a oscuras y con las luces de las ventanas como única y débil fuente de iluminación.
La Buena Estrella bullía de agitación en la fría noche. Los aldeanos entraban en la abarrotada taberna maldiciendo el invierno tan duro que estaban soportando y se aproximan al salón y a la gran chimenea en busca de un poco de calor. El clima era el tema de conversación principal esa noche en la sala. Todo el mundo se preguntaba del porqué de aquel frío y esas nubes tan compactas. Empezaban a llegar rumores de
que los pasos del norte habían quedado cerrados por la nieve y que varias expediciones de mercaderes habían sido atrapadas en los desfiladeros. Se decía incluso que alguna horda de orkos había descendido de las montañas huyendo del temporal. Todos y cada uno de los clientes que se congregaba aquella noche en la posada tenía su particular teoría sobre la causa del inhóspito clima.
Había quienes aventuraban la posibilidad de un alargamiento del invierno como contrapunto al caluroso verano del año anterior. Otros argumentaban la implicación de poderes malignos que se proponían sumir todo Valsorth en un invierno eterno. Un mercader explicaba a gritos la supuesta aparición de una estrella roja en el firmamento, señal inequívoca de que algo terrible iba a suceder. Los lugareños discutían a voces,
vaciando sus jarras en sedientos y nerviosos tragos. La ciudad había pasado en unas pocas horas del júbilo por la llegada de los caballeros de Stumlad al pánico y el temor de los últimos rumores.
Gorm y Josuak escuchaban las conversaciones en la atestada sala de la posada, caldeada por el hogar central y por la aglomeración de clientes. A su alrededor se sucedían las discusiones a gritos y las explicaciones enojadas. Josuak bebía pausadamente de su jarra de cerveza mientras el gigante jugueteaba con un hueso de pollo a modo de mondadientes.
- Los caballeros están aquí por alguna razón -gritaba un hombre en una mesa cercana.
- Jamás se había visto semejante invierno -razonaba otro.
- Una caravana fue arrasada por una horda de orkos.
- Un viajero me contó que el grueso del ejército Stumladiano se encuentra a apenas dos días de las murallas. ¿Qué estarán haciendo tan al este de Stumlad?
Las discusiones prosiguieron y nuevos lugareños se unieron a la algarabía, a pesar de que esto pareciese imposible. Ya no quedaban mesas ni sillas libres, pero más y más clientes entraban al salón. Uno de los recién llegados se abrió paso hasta la apartada mesa de Josuak y Gorm. Los dos mercenarios vieron a un hombre envuelto en una capa oscura que no conseguía ocultar del todo los ropajes de miliciano de la ciudad que vestía debajo.
- ¡Haldik! -le saludó Josuak con una sonrisa al ver a su amigo.
El soldado se pasó una rápida mano por la humedecida frente y miró a sus espaldas hacia la sala donde continuaban las acaloradas discusiones.
- Parece que hay bastante animación hoy aquí –sonrió mirando a Josuak.
- Sí -asintió éste-, la gente se aburre y viene a la posada a discutir y a disfrutar de la cerveza de Burk.
Haldik rió y sus ojos repararon en los de Gorm.
- Este es Gorm -le presentó Josuak-. Haldik, soldado de la ciudad.
El hombre y el gigante se saludaron con un rápido apretón de manos.
- Busca una silla y tómate una cerveza con nosotros -le animó seguidamente Josuak.
- No, no puedo. Tengo prisa. Tan sólo quería hablar contigo. -el hombre comprobó que nadie de las mesas adyacentes le prestaba atención y siguió hablando-. Esta tarde me reuní con el capitán Gorka y le comenté lo que me explicaste anoche.
- ¿Qué es lo que ha dicho ese idiota?
- Ha aceptado enviar una patrulla a las colinas. Pero no hasta que se hayan ido los caballeros de Stumlad.
- ¿Qué? -Josuak se incorporó airado, sin poder creer lo que estaba oyendo-. ¡Eso puede retrasar la salida hasta dentro de diez días! Para entonces no quedará ningún rastro en los montes y los orkos pueden haberse alejado decenas de millas.
- El capitán ha dicho que no quiere alarmar a los caballeros. Le horroriza pensar que corra el rumor de hordas de monstruos que se dedican a atacar enclaves humanos.
- ¡Es increíble! -Josuak se dejó caer en su silla y se quedó mirando las jarras vacías.
- Tan sólo quería contártelo -dijo Haldik-. Me he ofrecido voluntario para dirigir la expedición al norte.
- Con suerte aún no habrá acabado el invierno para cuando partáis -dijo con tono duro Josuak. Al momento sacudió la cabeza y miró a su antiguo compañero-. Lo siento, Haldik, es que no puedo entender cómo alguien tan estúpido como Gorka puede estar al mando de la milicia de la ciudad. -el mercenario hizo una
pausa y tendió una mano hacia su amigo-. De todas formas, muchas gracias por haber ido a hablar con Gorka. Quizá cuando vayáis a las colinas encontréis algún rastro o pista de los orkos.
- Ahora me tengo que ir -dijo el soldado estrechando su mano-. Ya nos veremos. -se dio la vuelta y se internó entre la masa de clientes.
- ¡Eso no puede ser verdad! -gritó escandalizado uno de ellos.
- ¡Los caballeros de Stumlad están aquí para protegernos!
- ¡Nadie puede cruzar los pasos con este temporal!
El alboroto del salón fue en aumento. Más clientes llegaron, las mesas estaban abarrotadas, la gente discutía en pie, las camareras luchaban para abrirse paso en aquel infierno. Josuak y Gorm permanecieron en silencio. Había demasiado ruido como para intentar hablar. El hombre apuró su gran jarra de cristal y meditó el retirarse a su habitación. El tumulto de voces, el ruido de las copas y los vasos, las danzantes luces de las lámparas, los rostros embriagados y furiosos, todo le daba vueltas en la cabeza y empezaba a no encontrarse muy bien. Una dolorosa punzada en la nuca le recordó el golpe que había recibido la noche anterior. Se frotó el cuello y volvió a ver el rostro de la mujer que le atacó, de la pícara de claros ojos que le había robado la bolsa. El dolor aumentó y Josuak se puso en pie dispuesto a irse de aquel demencial salón.
- Creo que me voy a la habitación -dijo dándose la vuelta hacia Gorm, quien descansaba echado hacia atrás en la pequeña silla.
- ¿Te encuentras bien? -preguntó el gigante, con una mueca de preocupación dibujada en el rostro.
- Sí, es sólo... que estoy cansado. -Josuak se frotó el cuello.
- Parece que por fin les encuentro –sonó en ese momento una voz a sus espaldas.
Josuak se volvió para encontrarse con un hombre rollizo, vestido con una túnica de cuero anudada a su cintura por una simple cuerda. La cabeza del hombre era redonda, calva por completo, con unos mofletes abultados entre los que se escondían unos ojillos ligeramente enrojecidos a causa de la bebida.
Josuak tardó unos segundos en reconocer al monje de Korth con el que habían coincidido unos días antes a la entrada de la ciudad.
- He oído hablar de ustedes y creo que necesito sus servicios -siguió el monje sin deshacer la sonrisa.
- ¿Quién le ha hablado de nosotros? -preguntó Josuak, de pie, mirando desde arriba al hombrecillo.
- Oh, mucha gente, pero especialmente mi buen amigo el Canciller Real. -sus ojillos se abrieron un poco-. Me dijo que erais unos exploradores excelentes.
Josuak se volvió hacia Gorm y ambos intercambiaron una fugaz mirada. Al final, Josuak regresó a su asiento y ofreció una de las pocas sillas vacías al monje.
- Gracias -dijo éste mientras hacía reposar con gesto cansado sus anchas posaderas-. Tengo los pies ardiendo de tanto caminar. Imagínense que llevo todo el día recorriendo la ciudad, sin un sólo instante de descanso. Esta ciudad es grande, grande como ninguna otra. Uno puede deambular por sus calles durante horas y seguir encontrando tiendas y gentes de lo más interesantes.
- ¿Qué quiere de nosotros? -preguntó Josuak interrumpiendo la alegre cháchara del hombrecillo.
- Bueno -el monje borró la sonrisa y su tono de voz se hizo más grave-, la verdad es que estoy muy preocupado. Temo por la seguridad de unos hermanos míos que se encuentran de viaje hacia aquí.
Gorm se incorporó para poder oír las palabras del monje. Josuak aguardó en silencio y esperó a que el religioso continuara hablando.
- Un grupo de miembros de mi orden salió del monasterio hace dos jornadas. Habíamos esperado el fin del invierno para dejar las montañas y descender hasta la ciudad. Yo partí primero, tres jornadas antes que ellos, para traer a nuestro rebaño al mercado de la ciudad. No tuve problemas para completar el viaje, ya que el paso del Cuenco estaba despejado cuando yo lo atravesé. Sin embargo, las últimas noticias hablan de
fuertes nevadas y hay rumores de que el paso ha quedado cerrado, atrapando en su interior a numerosos viajeros. Temo que entre las caravanas atascadas se encuentren mis hermanos. -el hombre hizo una breve pausa para tragar saliva-. Son hombres y mujeres fuertes, y quizás consigan seguir adelante, pero no puedo quedarme aquí esperando sin hacer nada. Así que he decidido ir en su busca. Hablé con el Canciller y me ha
ofrecido una decena de soldados de la milicia. Sin embargo, necesito alguien que conozca esa región y que sepa cómo atravesar un paso colapsado por la nieve.
El monje acabó su discurso. Gorm y Josuak le miraron gravemente. El gigante habló al cabo de un instante:
- Es peligroso -dijo simplemente.
- Sí, es muy arriesgado viajar hacia el norte con este tiempo -corroboró Josuak.
El monje negó con la cabeza.
- No tengo elección. No puedo quedarme aquí sin hacer nada. He de intentar ayudarles.
Josuak cruzó una rápida mirada con Gorm. Su compañero le respondió con un leve gesto de afirmación.
- Está bien -dijo Josuak-. Le acompañaremos.
- Oh, gracias. -los ojos del monje volvieron a abrirse, esperanzados-. No saben cuanto se lo agradezco.
- Serán trescientas monedas de oro. Seiscientas cuando regresemos con sus amigos -repuso con tono frío Josuak.
- De acuerdo, de acuerdo. -el monje se puso en pie-. Mañana al amanecer partiremos hacia el paso del Cuenco. Les esperaré en la puerta norte junto a los soldados que nos acompañarán. -el hombrecillo hablaba rápida y atropelladamente-. Debemos viajar a buen ritmo y llegar antes del anochecer al desfiladero.
- No se preocupe -respondió Josuak-. Al amanecer estaremos en la puerta norte.
- Muy bien, muy bien. -el monje se dio la vuelta, aunque, antes de marcharse, volvió a mirar a los dos mercenarios-. Ah, por cierto, qué poca educación por mi parte; ni si quiera me he presentado –dijo sonriendo-. Mi nombre es Sebashian.
Los dos mercenarios se presentaron a su vez.
- De ese modo, nos vemos mañána. -dicho esto, el monje se dio la vuelta y desapareció en el mar de clientes.
- ¿Qué piensas? -preguntó Gorm una vez el religioso se hubo marchado.
- Sólo sé que necesito ese dinero -respondió Josuak-. Después de que aquella ladrona me robara la bolsa tengo que aceptar cualquier cosa que me ofrezcan. Pero tú -miró los ojos grises del gigante-, no es necesario que vengas si no quieres.
- Sí que quiero -replicó Gorm.
- Va a ser muy peligroso. La nieve de las montañas estará blanda, recién caída. Además, no puedo dejar de pensar en los orkos que vagan por las colinas. Espero que no nos topemos con ellos.
- Me necesitarás en ese caso.
- Si nos encontramos con ese ejército de orkos de poco servirá que estés con nosotros. Si nos atrapan fuera de la ciudad estaremos muertos. -Josuak se levantó de la silla-. Yo perdí el dinero, me toca a mí recuperarlo
-dijo, en pie, con la vociferante masa de aldeanos discutiendo a su espalda.
- Voy a ir contigo -repitió tercamente Gorm, levantándose a su vez.
El hombre suspiró cansado, sabiendo que sería imposible hacer cambiar de opinión a su amigo.
- Entonces será mejor que nos vayamos a dormir -dijo mientras recogía la capa que yacía sobre la silla-. Mañana será un día muy duro.